Появлению этой библиотеки в старом Нижнем город обязан Нижегородскому уездному Комитету Попечительства о народной трезвости и особенно Городскому Комитету, который, начиная с 1905 года взял дело организации библиотеки под свое крыло и в течение последующих лет, вплоть до революции, постоянно оказывал помощь, постепенно превращая маленькую читальню при чайной в самостоятельную городскую библиотеку.

А предыстория такова. Как только в 1901 году в Нижегородском уезде был организован Комитет Попечительства о народной трезвости, он активно принялся за устройство безалкогольных чайных. 14 октября 1901 года одна из них была открыта в Нижнем на Гребешковской улице, в наемном помещении в доме Кораблева, а уже 30 октября 1901 года при чайной была организована читальня. На приобретение книг и газет Комитетом было потрачено 200 рублей. С этого момента и начинается история библиотеки.

Читальня помещалась в небольшой комнате и работала в те же часы, что и чайная, с 6 утра до 8 вечера. Первоначальный фонд ее состоялся из 122 названий книг и 8 названий периодических изданий – местных газет, журналов «Нива», «Вокруг света» и др. За два месяца со дня открытия читальню посетили более 740 человек. Чайная-читальня просуществовала в этом помещении всего полгода, до апреля 1902 года. Ввиду сырости помещения контракт с домовладельцем был расторгнут и снято новое помещение в доме Смирнова на углу Б. Ямской и Новой улиц, состоящее из трех больших светлых комнат.

Это дало возможность 20 декабря 1902 года открыть при читальне библиотеку с выдачей на дом. С того времени читальня стала считаться уже библиотекой-читальней. И если Нижегородский Уездный Комитет финансировал библиотеку, то заведование и организацию работы в ней взяло на себя Общество распространения начального образования, оно же предоставило библиотекарей из числа своих членов – Н.Л. Житникова, а позже Н.И. Шарова.

К 1905 году в библиотеке насчитывалось уже 800 читателей, более 1100 посещений, ежемесячно читатели брали свыше 1000 книг и журналов. Но фонд библиотеки был еще очень мал, и библиотекарю приходилось выдавать читателю не более одной художественной книги. Нехватку литературы библиотека старалась возместить периодическими изданиями, выписывая самые популярные журналы в России – «Ниву», «Вокруг света», «Юный читатель», «Русский паломник», «Природа и люди», «Родина», «Читальня народной школы», а также местные газеты – «Волгарь», «Нижегородский листок» и другие. Одной из главных проблем библиотеки было неоднократное ее перемещение из одного помещения в другое. С 1 января 1905 года вследствие закрытия чайной в доме Смирнова библиотеку временно перевели в здание Ильинского училища.

Новый этап в истории библиотеки начался с февраля 1905 года, когда она перешла в ведение вновь организованного Городского Комитета Попечительства о народной трезвости. Контроль, за библиотекой-читальней, был возложен на специальную библиотечную комиссию, состоящую из четырех членов Комитета: Н.И. Иорданского, Г.М. Степанова, В.В. Волкова, и А.А. Крейзер.

С января 1906 года Комитет и библиотечная комиссия перевели библиотеку на большую Ямскую улицу, а с декабря 1906 года разместили в самостоятельное (без чайной) помещение на Ново-Базарной площади (сейчас пл. Горького) в доме Курепина. На этот раз место оказалось исключительно удачным. Район, прилегающий к библиотеке был населен преимущественно небогатым людом, не имеющим возможности записаться в платные библиотеки (да, пожалуй, и не имеющий привычки к книге). В районе находилось довольно значительное количество мастерских и фабрик. Например, столярная фабрика Смирнова, мельница Башкирова, много мелких столярных, жестяных и других мастерских.

Посетителями библиотеки стали рабочие, слесари, солдаты, мелкие служащие, даже один послушник. Часто бывало и так, что из какой-либо мелкой мастерской записывался один человек, но книгами, которые он брал, пользовалась вся мастерская, или один извозчик брал книги для всей артели, а потом постепенно его сослуживцы становились читателями библиотеки.

Особенно усердными посетителями библиотеки стали дети, учащиеся городских училищ и низших учебных заведений. Из 1606 читателей библиотеки подростков от 13 до 15 лет насчитывалось 800 человек. Для них библиотека была почти единственным местом, где они могли получить внешкольное образование. Все эти дети были выходцами из малоимущих семей, и большинство из них после окончания учения сразу начинали заниматься самостоятельным заработками, поступив обыкновенно на место конторщиков, приказчиков и так далее. Однако, библиотека уже не справлялась с таким наплывом ребят и, по решению библиотечной комиссии, весь детский фонд вместе с 800 читателями был передан в детскую библиотеку Секции гигиены воспитания и образования, которая находилась недалеко, тоже на Ново-Базарной площади.

Городской Комитет делал все возможное для развития библиотеки, увеличивая ассигнования до 2200 рублей, приобретая новую литературу. Это позволило довести книжный фонд до 4 тыс. названий. Большую роль в становлении библиотеки сыграла ее первая заведующая Ольга Ивановна Чачина (1872-1919), оказавшаяся добрым и мудрым руководителем. Она проработала в этой должности два года, вплоть до своего отъезда в Москву в 1908 году.

В связи с увольнением Ольги Ивановны Чачиной библиотека была закрыта в течение шести месяцев, пока место заведующей не заняла Анна Павловна Снежневская, выпускница Епархиального женского училища, вдова известного нижегородского историка-краеведа, скончавшегося годом раньше.

К тому времени библиотека стала пользоваться большим авторитетом у взрослого населения, число ее посещений составляло более 37 тыс. человек, читателей – 2740 человек, ежегодно выдавалось свыше 49 тыс. книг. Но несмотря на эти цифры, книг явно не хватало. Анна Павловна, обращаясь в библиотечную комиссию, писала, что ежедневно библиотеку посещает более 200 человек, «приходиться сплошь и рядом отказывать в литературе, а чтобы прочесть свежую газету читателям приходится ждать очереди». Городской Комитет пошел навстречу и поднял ассигнования на содержание библиотеки-читальни до 4000 рублей. Это позволило увеличить книжный фонд до 6 тыс. экз. Библиотека стала получать вдобавок к ранее выписываемым периодическим изданиям «Русское богатство», «Русское слово», «Биржевые ведомости» и другие.

Книги выдавались читателям бесплатно на 10 дней по предъявлению удостоверения личности или метрики. В правилах библиотеки особое внимание уделялось бережливому отношению читателей к книге. «Зачитать» книгу, не вернуть в библиотеку не считалось плохим поступком даже среди интеллигентной публики, поэтому такого читателя лишали права пользования библиотекой на срок, определенный библиотечкой комиссией.

После октябрьского переворота 1917 года Губернским отделом народного образования было принято решение об организации в Нижнем Новгороде библиотечной сети. Так библиотека-читальня стала одной из восьми районных библиотек. Анна Павловна Снежневская остается в должности заведующей, являясь при этом единственным работником библиотеки и в одиночку справляясь с обслуживанием все более многочисленных читателей. Фонд библиотеки в то время, согласно отчету, составлял 7352 книги.

В 1921 году заведующую библиотекой Анну Павловну Снежневскую сменил ее сын Дмитрий Викторович, а в 1922 году этот ответственный пост приняла Ольга Федоровна Чижова. Штат библиотеки к тому времени уже состоял из четырех человек, тщательно велись инвентарный, алфавитный и систематический каталоги. Благодаря Чижовой в истории библиотеки появился небольшой курьезный эпизод. С 1919 года библиотека носила имя русского писателя Г.И. Успенского. В 1924 году заведующая обратилась в Губполитпросвет с просьбой: «Считаю название нашей библиотеки им. Г. Успенского устаревшим, прошу дать другое, причем сообщаю, что желательно быть в честь Н.К. Крупской». Но библиотеку городские власти мудро переименовывать не стали.

В 1920-х годах библиотека, имея книжный фонд более 6100 экз., обслуживала население всего микрорайона: Ямские улицы, Гребешок, Новую улицу, улицу Белинского, конец Большой Покровки и так далее...

Сегодня библиотека им. Г.И. Успенского входит в Централизованную библиотечную систему Нижегородского района и находится в том же самом доме, что и сто лет назад, сменив только табличку с адресом (сейчас это улица Ильинская, дом 146). Как и в старину, она обслуживает читателей с Ильинской и других прилегающих к ней улиц. Это, пожалуй, единственная библиотека, где столь бережно сохраняются традиции и так оригинально, подробно и наглядно представлена вся описанная здесь история: документы, старинные книги и вещи, фотографии читателей того времени. В этом большая заслуга бывшей заведующей библиотеки Ларисы Степановны Ишимикли, историка по профессии.

А в холле посетителей встречает вывеска со старым названием библиотеки.